I cicli si distinguono per temperature e durata di lavaggio: vanno selezionati in base al carico e al tipo di sporco. Negli apparecchi elettronici l'impostazione del programma avviene in automatico grazie a sensori che misurano il livello di torbidità dell'acqua. La tecnologia punta oggi soprattutto sulla riduzione dei tempi e su programmi che permettono di lavare anche stoviglie delicate, in passato trattate soltanto a mano.

Ecco i cicli più comunemente presenti negli apparecchi. 
Ammollo
Elimina i residui di cibo prima del lavaggio. Può essere a caldo o a freddo.
Bio/Eco
Ciclo per un normale lavaggio a 50° C, pensato per detersivi ecologici, a base di enzimi e biodegradabili.
Cristalli/Delicato
Per bicchieri, stoviglie fragili e porcellane, a 40° C
Economico
Per stoviglie mediamente sporche o per carico ridotto: lava a una temperatura tra 40 ° C e 55° C.
Igienizzante
Ciclo a 70° C con un risciacquo finale aggiuntivo antibatterico.
Intensiva/Energico
Per sporco secco e resistente, lava a 60° C – 70° C con prelavaggio.
Normale
Per il carico quotidiano, mediamente sporco, dura circa 80 minuti a 55-65° C.
Rapido
Ciclo ridotto a circa 30 mm., lava a una temperatura di 60° C stoviglie mediamente sporche.