I sistemi fotovoltaici isolati (o "stand alone") servono generalmente ambiti ove non giunge la rete elettrica. Non prevedono altre forme di erogazione di energia; oltre al generatore prevedono una forma di accumulo capace di scaricarsi e ricaricarsi di nuovo anche per migliaia di volte (batterie e relativi sistemi di regolazione).

Tetti fotovoltaici
La migliore applicazione dei sistemi fotovoltaici (specialmente in Paesi come l'Italia, privi di grandi tcrritori liberi per la creazione di centrali) è la diffusione dei cosiddetti "tetti fotovoltaici", cioè la disseminazione sul territorio di piccoli impianti di generazione installati sugli edifici (sia sui tetti sia sulle facciate) o su altri supporti (quali ad esempio le barriere autostradali o le strutture di parcheggio), poi collegati alla rete elettrica. Vantaggi evidenti di queste soluzioni sono che non sottraggono nuove superfi-ci, versano elettricità in rete nei momenti di massimo consumo (cioè di giorno) e in prossimità di dove verrà consumata.
Giustamente per tanti anni si è sostenuto che il fotovoltaico fosse "ancora troppo costoso" per essere sfruttato su larga scala; tuttavia i Paesi che nel mondo hanno goduto di incentivi governativi hanno dimostrato che con il sostegno delle istituzioni questo assunto è destinato a capovolgersi. In poco più di un decennio si è assistito a piani di promozione che hanno avuto molto successo: in Giappone l'incremento dei tetti fotovoltaici e di circa olto-novemila nuovi impianti all'anno, in Germania il programma "mille tetti al fotovoltaico" del 1991 ha portato prima a tremila installazioni ed è stato poi seguito da un altro per nuove centomila installazioni, mentre un programma per un milione di nuovi tetti fotovoltaici è stalo avviato negli Stati Uniti; contestualmente alla crescita delle installazioni diminuiscono i costi di produzione e l'incidenza dei "pay back Urne".

L'Italia, il Paese industriale più soleggiato d'Europa, si trova ancora in una posizione di retroguardia. Solo nel 2001 il Ministero dell'Ambiente ha finalmente promosso anche in Italia un "Programma per i Tetti Fotovoltaici" (decreto 106,29-3-2001 ) per realizzare impianti pubblici e privati di potenza da 1 a 50 kWh collegati alla rete elettrica e integrati a strutture edilizie, dunque finalizzato a incrementare con finanziamenti un settore molto promettente ma che senza incoraggiamenti non può decollare.