La differenza fra una serra e una veranda sta essenzialmente nel comportamento termico, determinato a sua volta dal tipo di struttura.
Generalmente con il termine serra si intende Ja "serra fredda", cioè una struttura non climatizzata internamente (che sfrutta solo l'effetto serra per riscaldarsi e trattenere calore) e ove si produce un alto tasso di umidità: è ottima quale ricovero per le piante e, addossata a una parete della casa (di solito a sud) svolge un efficace effetto di guadagno termico che migliora le prestazioni bioclimatiche.

Nei paesi freddi non è raro trovare questa "stanza del sole" che svolge un ruolo di cuscinetto tra il rigido clima esterno e l'interno, integrando il sistema di riscaldamento. Però le condizioni clìmatiche della serra fredda non sempre sono confortevoli per le persone e l'alto tasso di umidità danneggia eventuali suppellettili. Viceversa la veranda assolve le stesse funzioni ma essendo protetta da serramenti e vetri termici, con efficaci sistemi di ventilazione e regolazione dell'umidità, è uno spazio vetrato abitabile che aumenta notevolmente la versatilità d'uso dell'ambiente domestico.

In questi locali possono essere ambientate piante che amano il tepore, la piena luce e una certa umidità. Inoltre essi servono come ricovero invernale di molte piante che possono continuare a fiorire, nonché da ricovero temporaneo per piante da appartamento che richiedano cure particolari in diversi periodi dell'anno. Per gli amanti del giardinaggio è importante che serre e verande siano dotate di ripiani per il lavoro di rinvasata e per la formazione di piccoli semenzai.